El corazón de Egipto durante más de 1000 años, El Cairo demuestra la dicotomía de todas las cosas egipcias. Es en El Cairo, donde el mundo medieval y el mundo occidental contemporáneo se unen en una confusión de casas de tierra y altos edificios de oficinas modernos, de autos llamativos y carros tirados por burros. Nadie sabe realmente cuántas personas viven en El Cairo, pero las estimaciones lo sitúan en unos 16 millones, y los numerosos campamentos de ocupantes ilegales y barrios marginales de la ciudad solo albergan alrededor de 5 millones de personas. La escasez de viviendas es terrible y el tráfico es espantoso, pero el gobierno ha comenzado una campaña para aliviar estas presiones, abriendo un sistema de metro subterráneo y construyendo suburbios satelitales.

Un antiguo relato de 1001 noches, "El que no ha visto el Cairo, no ha visto el mundo" El Cairo islámico (que no es más islámico que el resto de la ciudad) es el antiguo barrio medieval, y entrar a sus barrios es como retroceder seis o siete siglos. Esta es el área más densamente poblada de Egipto, y probablemente todo el Medio Oriente. Los distritos como Darb al-Ahmar están llenos de pequeños callejones, casas de adobe, vendedores ambulantes de alimentos y cabras, camellos y burros. Las calles están llenas de mezquitas y templos, y el aire está lleno de los olores penetrantes de la cúrcuma y el comino, los animales y la miseria.